Проказа с медицинской точки зрения - хроническое инфекционное заболевание. Вызывается микробактериями лепры, идущими рука об руку с возбудителями туберкулеза. Передается она контактно-бытовым и воздушно-капельным путем через людей, хотя переносчиками бактерий могут быть и кровососущие насекомые, и даже броненосцы, к счастью обитающие только в Латинской Америке. Лепру сложно выявить на первых порах, но если в течение полугода какое-либо кожное заболевание не поддается лечению обычными методами, лучше провериться на наличие бактерий. При первых проявлениях, больных изолируют и отвозят лечить в лепрозорий. Большинство из безнадежных заканчивает свою жизнь там же. Но и после смерти болезнь не отпускает, людей хоронят только на местных кладбищах, по закону, их останки не могут быть вывезены за территорию карантина. Инкубационный период может продолжаться аж до сорока лет. Характеризуется лепра образованием плотных язв на коже и в других органах, поражением нервных стволов. У обреченных лицо увеличивается, расплывается, становится "львиным". Трудно определить, где глаза, а где нос. Следом пропадает чувствительность рук и ног. Лепробольной перестает ощущать боль, может по неосторожности и забывчивости схватить раскаленную сковороду и потом, не чувствуя ожога, с удивлением рассматривать повреждения на коже. Зимой, когда холодно, близко стоя у печи, больные не замечают, как поджариваются их колени и только по дыму обнаруживают новые раны на теле. Нервные окончания атрофируются, отмирают клетки кожи, мышц, и, что самое страшное, рассыпаются, разрушаются кости. Начинается гниение, приводившее в такой ужас наших предков. Тогда пациенты лепрозория проделывают на себе "хирургические операции" - без помощи медиков они отрывают или отрезают обыкновенными столовыми ножами омертвевшие фаланги пальцев. Был случай, когда у одного лепробольного стали отвисать мочки ушей и уже доходили до плеч. Устав от насмешек, он просто подрезал уши ножницами и выбросил, чтобы не мешали.

Еще в 1871 году норвежский врач Хансен Герхард открыл возбудителя проказы и опроверг возможность ее наследственной передачи. Сейчас, вопреки старым убеждениям детей уже не забирают от больных матерей. Доказано, что они рождаются не только здоровыми, но и не восприимчивыми к бактериям. И если раньше они умирали, то, как правило, из-за плохого отношения интернатовского персонала. Их просто боялись. А уже в 1915 году русский ученый Василий Иванович Кедровский нашел лекарство от этой напасти. В Росии прокаженных начали регистрировать еще в начале века, после сороковых, когда выработали новый способ лечения комплексной терапией, от самой лепры умирать вообще перестали.

Но, несмотря на все старания врачей и ученых, лепру так и не удалось победить до конца. В наших СМИ так давно ничего не слыхать о ней вовсе не потому что ее нет, она не исчезла из нашей жизни с появлением бесплатной медицины. В 60-е годы по Союзу насчитывалось около шести тысяч лепробольных, большей частью в южных республиках и в Средней Азии. Сейчас же по информации Астраханского Исследовательского Института, в России зарегистрировано семьсот человек. Около четырехсот в самой Астрахани, немногим больше пятидесяти в Ростовском лепразории, а также в Ставропольском, Краснодарском и Загорской иммунологической лаборатории. Примерно семьдесят процентов больных вылечены и не живут в лепрозориях, а только наблюдаются там для предупреждения рецидивов. Замдиректора АНИИЛ Виктор Дуйко считает, что сегодня эпидемии лепры быть не может, так как для заболевания, кроме слабого иммунитета нужно иметь еще и предрасположенность, а таких людей восемь-десять процентов, не более. Во время Великой Отечественной, правда, был всплеск, но его быстро погасили.

Всемирная организация здравоохранения опять обещает извести бактерию на корню к 2005 году, когда на десять тысяч человек будет приходиться не более одного зараженного. Но до сих пор в мире насчитывается около трех миллионов больных, а по прогнозам, через четыре года будут поражены еще два с половиной миллиона человек. Подобное заявление ВОЗ уже делала в 1991, однако эта затея, пока не увенчалась успехом. Болезнь находит укрытие в теплых местечках вроде индийских трущоб, где мало кто заботится о личной гигиене, а саму проказу считают последствием плохой кармы.

Сегодня опасность заражения может исходить из южных республик, точнее от миграции. Как произошло с Таджикским лепрозорием, когда после бомбежки люди оттуда побежали в Россию. Да от невнимательных любителей поездок по жарким странам. И то, «новичков» в прошлом году было всего два. Короче говоря, как сейчас модно – СПИДом, или туберкулезом заразиться гораздо легче, нежели лепрой.

Если стараниями врачей болезнь будет изничтожена, «проказа» останется для нас лишь символом в искусстве, не лишенным своей красоты, как все древнее. Но стоит ли с этим спешить, может быть, на ее место придет новая напасть, избавиться от которой будет еще сложнее.